Женщинами с рыбьими хвостами иногда изображались сирены, персонажи древнегреческой мифологии, обладательницы прекрасных голосов. (Правда, начиная с достаточно позднего периода).

В таких языках как испанский, французский, итальянский или польский русалка и сегодня обозначается словами, происходящими от древнегреческого: Siren, Sirene, Sirena, Syrena или Sereia.

Мужчины с рыбьими хвостами - тритоны, Нерей. Дочери Нерея - нереиды, зачастую хвостатые, входили в процессию Посейдона и Амфитриты.

В озёрах и реках жили нимфы (человекоподобные, без хвостов). Древнегреческий и римский каноны очевидно повлияли на традиции изображения в европейском искусстве.

Некоторые миссионеры в Анголе рассказывали о встречах с русалками[источник?], живущими в местных реках и озёрах, которых туземцы отлавливали и поедали, что также было описано миссионерами. Стоял вопрос о том, есть ли у этих существ душа и можно ли рассматривать поедание их как каннибализм, хотя истории эти весьма сомнительны в своей правдивости.

XII век

В исландских хрониках XII века упоминается о полуженщине-полурыбе, наблюдавшейся возле острова Гримсей (у берегов Гренландии). «Чудовище это имело совершенно отталкивающий лик: широкие брови, пронзительный взгляд, огромный рот и двойной подбородок».

Из исландской летописи «Speculum Regale» (XII век): «У берегов Гренландии встречается чудовище, которое люди называют „Маргигр“. Существо это до пояса выглядит, как женщина, у неё женская грудь, длинные руки и мягкие волосы. Шея и голова у неё во всех отношениях такие же, как у людей. От пояса же и ниже чудовище это подобно рыбе — у неё рыбий хвост, чешуя и плавники».

Также в других хрониках отмечалось, что «в 1161 году в море близ Орфорда на английском побережье был пойман дикий человек без хвоста, с телом, покрытым волосами, но лысый, которого бросили назад в море. Это случилось после того, как никто не смог заставить его говорить».

XV век

Гравюра, 1826

По книге Сиго де ля Фонд «Чудеса натуры, или Собрание необыкновенных и примечания достойных явлений и приключений в целом мире тел, азбучным порядком расположенное», в Голландии «в 1403 году после ужасной бури, разорвавшей плотину ВестФрисландскую, на лугу нашли морскую женщину», запутавшуюся в водорослях. «Привезли оную в Харлем, одели, научили вязать чулки» и кланяться перед распятием. «Употребляла она человеческую пищу и жила нескольких лет (по другим источникам — до 15 лет), не научившись говорить». Утверждалось, что она часто безуспешно пыталась бежать в море; её похоронили по христианскому обычаю.

Х.Колумб во время первого плавания (1492—1493) писал, что видел у побережья Гвианы трёх русалок.

Из корабельного журнала Г.Гудзона, которые он вёл, плавая у берегов Нового Света: «Сегодня утром один из моей команды, посмотрев за борт, увидел русалку. Тогда он стал звать остальных, и пришёл ещё один. Русалка между тем подплыла к кораблю совсем близко и внимательно разглядывала их. Немного погодя, волна её опрокинула. Вверх от пупка её грудь и спина были как у женщины… у неё была очень белая кожа, длинные чёрные волосы свисали назад. Когда она нырнула, они увидели её хвост, похожий на хвост бурого дельфина, испещрённый пятнышками, как у макрели. Имена матросов, которые её видели: Томас Хилс и Роберт Райнар. Дата: 15 июня 1608 г.».

Из мемуаров капитана английского флота Ричарда Уитбурна: «Не могу не сказать несколько слов о странном существе, которое я встретил впервые в 1610 году. Рано утром, когда я стоял на речной стороне гавани Св. Иоанна в Ньюфаундленде, удивительное существо очень быстро подплыло ко мне, радостно глядя мне прямо в лицо. У него было лицо женщины; глаза, нос, рот, подбородок, уши, шея и лоб были пропорциональны и очень красивы. На голове её было много синих полосок, напоминавших волосы, но, несомненно, это не были волосы. Я и человек из моего экипажа, что был тогда со мной и который жив и сейчас, разглядывали существо это довольно долго. Когда оно приблизилось к нам поближе, я, опасаясь, чтобы оно не бросилось на меня, отступил назад, оставаясь от него на длину копья… Существо же это, заметив, что я отступил, нырнуло и поплыло к месту, где я высадился какое-то время назад. При этом оно часто оборачивалось на меня. Я же теперь смог рассмотреть его плечи и спину до пояса, которые были квадратны, белы и гладки, как у человека. Каким тело его было спереди, от шеи и ниже, я рассмотреть не смог.

Какое-то время спустя это же существо подплыло к лодке, в которой был в тот момент мой слуга Хоридж, ныне капитан Ост-Индийской Компании. Существо ухватилось двумя руками за край лодки и пыталось в неё забраться. Бывшие в лодке перепугались, и один из них со всей силы ударил его по голове. Тогда оно оставило их в покое. Позднее оно приблизилось ещё к двум лодкам в той же гавани, которые стояли у берега».

Имеется статья Н. Н. Непомнящего «Существуют ли люди-рыбы?» о том, что испанский журналист Икер Хименес Элизари нашёл церковные документы о легендарном Франсиско дела Веге Касаре, якобы жившем в Лиерганесе (Кантабрия) и с детства показывавшем способность плавать лучше других. В них сообщается, что когда Франсиско исполнилось 16 лет, он уехал в бискайский город Лас-Аренас, чтобы учиться на плотника. В 1674 г. он во время купания был унесён сильным морским течением и пропал без вести. В феврале 1679 г. возле бухты Кадиса рыбаки поймали гуманоида, наблюдавшегося на протяжении нескольких дней в воде. Существо выглядело, как высокий юноша с бледной кожей и рыжими волосами. На нём была чешуя вдоль спины и вдоль живота. Между пальцами была коричневая перепонка. Отмечалось, что он ревел и рычал; 12 человек требовалось, чтобы его удержать. Три недели существо пробыло в монастыре францисканцев, где над ним производили обряд экзорцизма. В январе 1680 г. его повели в Кантабрию, где мать пропавшего Франсиско Касаре и его братья признали в существе своего сына. Когда он жил в посёлке, то питался сырым мясом или рыбой, почти не разговаривал. В 1682 г. он вырвался и навсегда скрылся в воде.

В 1682 г. также возле города Сестри (Италия) был пойман «морской человек», на которого ходили посмотреть. «В течение дня его усаживали на стул, что убедительно говорит о том, что его тело достаточно гибко и имеет суставы, чего нет у рыб. Он прожил всего несколько дней, плача и испуская жалобные вопли, и всё это время ничего не ел и не пил».

В некоем издании 1717 г. изображено существо, похожее на русалку, о котором написано: «Похожее на сирену чудовище, пойманное на побережье Борнео, в административном округе Амбойна. В длину 1,5 метра, телосложением похоже на угря. Прожило на суше 4 дня и 7 часов в бочке с водой. Периодически издавало звуки, напоминающие мышиный писк. Предложенных моллюсков, крабов, морских раков есть не стало…»

В 1737 г. в журнале «Gentleman’s magazine» писалось о том возле английского города Экстер рыбаки, вытаскивая на берег сеть, обнаружили, что в ней запуталось неизвестное существо в 4 фута с хвостом, «как у лосося», и забили его палками. «Тварь эта, умирая, стонала, как человек. Глаза, нос и рот у неё оказались тоже как у человека. Нос, правда, слегка был приплюснут». Тело выставлялось в Экстере.

Журнал «Scot’s magazine» за 1739 г. сообщал, что команда корабля «Галифакс» поймали на побережье острова Маврикий несколько русалок, зажарили и съели их. Их мясо они сравнивали с телятиной.

Летом 1797 г. школьный учитель Уильям Манро (Монро, Мунро) шёл по пляжу в городе Сурсо (графство Кейтнесс) по направлению в Сенсайд Хед (Северная Шотландия). Внезапно он заметил на труднодоступной, выступающей из моря скале, плавать возле которой смертельно опасно, наполовину погружённое в воду существо: «моё внимание привлекла фигура, напоминавшая обнажённую женщину; она сидела на выступающей из моря скале и расчёсывала свои светло-коричневые волосы, рассыпавшиеся по плечам. У неё был круглый лоб, пухлое лицо, румяные щёки, обычные, как у всех людей, рот и губы. Зубов я не видел, поскольку рот был закрыт. Грудь, живот, руки и пальцы как у нормального взрослого человека; судя по тому, чем русалка занималась, перепонок на пальцах у неё не было, хотя за это я не поручусь. После того, как я увидел её, она просидела на скале ещё 3—4 минуты, расчёсывая свои волосы, длинные и густые, которыми она, похоже, гордилась, а потом нырнула в море и больше уже не показывалась. Я прекрасно рассмотрел её, поскольку стоял близко и прямо над той скалой, где она сидела, а солнце светило ярко». 8 сентября 1809 г. сообщение Манро было напечатано в газете «Times». В письме к газете он писал: «Должен заметить, что до того, как я увидел это собственными глазами, мне нередко случалось слышать такие рассказы, причём от лиц, в чьей правдивости я никогда не позволил бы себе усомниться. Но тогда, как и многие, я не был склонен верить этим свидетельствам. Должен признаться, что только когда я увидел сам этот феномен, я убедился в его реальности. Я буду рад, если это моё свидетельство будет способно в какой-то степени утвердить факт реальности этого феномена, который натуралистам представляется невозможным, или поколебать скептицизм других, готовых оспаривать всё, если только они не видели этого собственными глазами».

В 1819 г. в Ирландии в прибое, возле берега, заметили русалку. На берегу стало собираться много людей, пока один из них не выстрелил в существо, которое «с пронзительным криком ушло под воду»[источник?].

В 1823 г. в Дании была создана королевская комиссия по изучению сообщений о русалках.

В трактате Александра Кармайкла (англ. Carmichael) «Carmina Gadelica» (1900) упоминается, что в 1830 г. на острове Бенбекьюла в Гербидах (Великобритания) местные жители, собирая водоросли, заметили в воде, возле берега, существо, «представляющее собой как бы женщину, только в миниатюре». После неудачных попыток его поймать, кто-то запустил в него камень. Через несколько дней к берегу на расстоянии 3 км прибило труп неизвестного существа. Местный житель так его описал: «Верхняя часть этого существа была, как у хорошо упитанного ребёнка трёх-четырёх лет, но с ненормально развитыми грудями. Волосы — длинные тёмные и блестящие, кожа белая и мягкая. Нижняя часть тела представляла собой хвост, как у лосося, но без чешуи». Много людей засвидетельствовало наличие этого трупа, местным шерифом Дунканом Шоу было приказано сшить для него саван и изготовить гроб. Очевидно, Кармайкл получил эти сведения от самих очевидцев; он посещал те места. Уже в XX веке была предпринята попытка отыскать могилу существа, которая окончилась неудачей.

31 октября 1881 г. в американских газетах писалось, что на берегу было найдено неизвестное существо. Репортёр бостонской газеты, сам наблюдавший труп, описал его так: «Это морское чудо хорошо сохранилось. Голова и тело её убедительно показывают женское её начало. Черты лица, глаза, нос, зубы, руки, груди и волосы — всё это совершенно человеческое. Волосы на голове светлые, шелковистые, несколько дюймов в длину. Кисти рук завершаются, однако, не пальцами с ногтями, а когтями, напоминающими когти орла. Выше пояса она представляет собой полное подобие женщины. Ниже пояса тело этого существа совершенно такое же, как у кефали, что водится в здешних водах: чешуя, плавники и точно такой же хвост».

XX век

В 1900 г. на севере Шотландии некто Александр Ганн видел с расстояния 6-7 футов облокотившееся на риф существо, напоминающее женщину с волнистыми золотисто-рыжими волосами, зелёными глазами и дугообразными бровями[источник?].

Из книги Майи Быковой «Легенда для взрослых» (1990): "В 1952 году я, М.Сергеева, работала на лесозаготовительном участке «Балабановск» в Западной Сибири. Заготовляли лес зимой, а весной сплавляли по реке Карайга. Местность вокруг болотистая… Много здесь и озёр. Одно из них, Порасье, километрах в двенадцати от участка. На него-то 4 июля мы и отправились: я, старик сторож с племянником Алексеем и Таня Шумилова… До места добрались уже в одиннадцатом часу вечера… Когда мы утром проснулись… я заметила, что недалеко за деревьями вроде бы ещё одно озеро виднеется… Мы с Таней и Алексеем решили наведаться к тому озеру, благо до него всего метров двести… Спутники мои решили искупаться, а я сняла платок, положила на корягу и присела на бережку. Алексей был уже в воде и звал Таню, когда та вдруг вскрикнула, схватила одежду и бросилась в лес. Алексей стоял неподвижно и смотрел перед собой округлившимися глазами. И тут я увидела, как к его ногам тянется чья-то рука. Под водой к Алексею плыла девушка. Она бесшумно вынырнула, подняла голову с длинными чёрными волосами, которые тут же убрала с лица. На меня глянули её большие синие глаза, девушка с улыбкой протягивала руки к Алексею. Я заорала, вскочила, рванула его за волосы из воды. Заметила, как при этом зло сверкнул взгляд водяной девушки. Она схватила мой платок и, расхохотавшись, ушла под воду".

20 декабря 1977 г. корреспондент южноафриканской газеты «Pretoria news» сообщал, что в пригороде Лусаки (Замбия), после разлива реки в коллектор для сбора воды занесло русалку, которая выглядела, «как белая женщина».

В августе 1992 г. рыбаки из посёлка Ки-Бич (Флорида) в километре от берега увидели лежащих на воде «полулюдей-полутюленей» с большими головами, похожими на человеческие, крупными глазами и длинными руками, оканчивающимися перепончатыми кистями[источник?]. При виде баркаса, отплыли в сторону и описали возле него круг, а затем ушли на глубину. Когда рыбаки через час вытащили сеть, то заметили, что в нескольких местах она порезана.

Падшие ангелы

Согласно некоторым легендам, русалки являются бесами, питающимися человеческим мясом. Моряков они завлекают своими пением и музыкой или же запахом своего тела.

Морские млекопитающие

Широко распространено мнение, что рассказы о русалках навеяны наблюдением таких животных, как сирены (дюгони, Морские коровы и ламантины), дельфины и ластоногие, якобы издалека неотличимые от людей. В частности, считается, что морская корова, поедающая водоросли, может быть похожа на серого получеловека-полурыбу с зелёными волосами. Вокруг подобных идей строятся некоторые из приведённых ниже. Данная версия всё же неспособна объяснить все вышеозначенные случаи наблюдения русалок, когда криптиды наблюдались с близкого расстояния, но всё же вполне применима к фольклору и суевериям, связанным с русалками.

Оптическая иллюзия

В 1981 г. канадские учёные В.Лен и И.Шредер попытались объяснить описанные в средневековых скандинавских рукописях сообщения о наблюдении русалок сильно искажёнными в результате преломления света в атмосфере изображениями морских зверей.

Галлюцинации

По мнению психотерапевта Линды Картер-Эйк, океан, воздействуя на подсознание человека, вызывает у него в воображении образ русалки. Существует также мнение, что во время долгих плаваний моряки, страдающие от скуки и полового воздержания, могли принимать морских млекопитающих за женщин.

Кожные заболевания

Также есть мнение, что рассказы о водяных людях происходят от различных кожных заболеваний (смотри статью «Дерматология»), при которых человек покрывается образованиями, похожими на чешую. Примером подобного заболевания может служить псориаз.

Мистификация

Известны истории о сфабрикованных телах русалок, изготовленных из сшитых верхней части тела примата и нижней части рыбы. Одна из таких «русалок», утверждают, была изготовлена в XVII веке. Также известно, что Ф. Т. Барнум однажды зарабатывал тем, что выставлял фальшивый труп русалки.